De saint Joseph, dont le rôle a été si important dans l’enfance de Jésus et auprès de Marie, les évangiles ne nous disent pas grand-chose. Ces quelques éléments permettent néanmoins de dessiner ses immenses qualités. Et le pape François en a décelé une autre.

Saint Joseph était un homme juste, c’est la première de ses vertus. Pourtant, il est prêt à cacher le crime supposé de Marie, qui se trouve enceinte sans son intervention, et à se trouver ainsi complice. Saint Augustin donne cette explication : « Si vous êtes seul pour connaître l’offense qu’un de vos frères a commise contre vous, et que vous cherchiez à l’accuser publiquement, vous ne le corrigez pas, vous le trahissez. Aussi voyez le juste Joseph : malgré l’énormité du crime dont il soupçonnait son épouse, sa bonté lui inspire les ménagements les plus grands. Il était tourmenté par un soupçon d’adultère qui approchait de la certitude, et cependant comme lui seul avait cette connaissance, il ne voulut pas dénoncer son épouse, mais la renvoyer en secret, car il désirait encore lui être utile, et ne point attirer sur elle le châtiment dû à son péché. » Renvoyée en secret, Marie aurait pu épouser l’homme dont elle était vraisemblablement amoureuse.

Le sage Joseph, qui ne veut rien précipiter, est « dans cette pensée » quand le Ciel se charge, par la voix de l’ange qui lui apparaît en songe, de changer ses projets : « Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre chez toi Marie, ton épouse, puisque l’enfant qui est engendré en elle vient de l’Esprit Saint ; elle enfantera un fils, et tu lui donneras le nom de Jésus (c’est-à-dire : Le-Seigneur-sauve), car c’est lui qui sauvera son peuple de ses péchés. » (Mat. 1, 20-21). Saint Jean Chrysostome donne trois raisons à ce message : pour que Joseph ne fit point par ignorance une action mauvaise dans une bonne intention ; pour l’honneur de la mère du Sauveur ; pour que Joseph eût encore plus de respect qu’auparavant pour son épouse.

Comme à chaque intervention des anges, Joseph se montre obéissant et prends Marie chez lui. Après la naissance du Christ, il emmène la sainte Famille en Égypte et la ramène ensuite en Galilée, après la mort d’Hérode et toujours sur le conseil nocturne d’un ange.

Saint Joseph est donc un homme juste, sage et obéissant. Il est aussi un père tendre. C’est ce que nous découvre le pape François. Dans l’une de ses douze catéchèses sur saint Joseph, il explique : « Les évangiles témoignent que Jésus a toujours utilisé le mot "père" pour parler de Dieu et de son amour. De nombreuses paraboles ont comme protagoniste la figure du père [1].  L'une des plus célèbres est certainement celle du Père miséricordieux, racontée par l'évangéliste Luc (cf. Lc 15, 11-32). Cette parabole met l'accent par-delà l'expérience du péché et du pardon, sur la manière dont le pardon atteint la personne qui a commis une faute. Le texte dit : « Comme il était encore loin de la maison – le fils pécheur qui s’était éloigné – quand il était encore loin son père l’aperçut et fut saisi de compassion ; il courut se jeter à son cou et le couvrit de baisers. » (v. 20). Le fils s'attendait à une punition, une justice qui, tout au plus, aurait pu lui donner la place d'un des serviteurs, mais il se retrouve enveloppé dans l'étreinte de son père. La tendresse est quelque chose de plus grand que la logique du monde. C'est une façon inattendue de rendre justice. C'est pourquoi nous ne devons jamais oublier que Dieu n'est pas effrayé par nos péchés : mettons-nous cela bien en tête. Dieu n'est pas effrayé par nos péchés, il est plus grand que nos péchés. Il est père, il est amour, il est tendre. Il n'est pas effrayé par nos péchés, nos erreurs, nos chutes, mais il est effrayé par la fermeture de notre cœur – cela oui le fait souffrir – il est effrayé par notre manque de foi en son amour. Il y a une grande tendresse dans l'expérience de l'amour de Dieu. Et c’est beau de penser que la première personne à transmettre cette réalité à Jésus a été Joseph lui-même. »

Heureux l'homme au cœur pur, hymne des vêpres de saint Joseph

Heureux l'homme au cœur pur
À qui Dieu remet la nouvelle Ève.
Heureux le serviteur obscur
Pour qui l'aurore se lève !

De nuit l'ange survient,
Dissipant les ombres du silence ;
Joseph peut entrevoir de loin
Sa part dans l'œuvre d'alliance.

Jésus lui est confié,
Cet enfant qui dort en son épouse ;
Marie est le jardin fermé
Où Dieu éveille une source.

Heureux l'homme qui sait
Accueillir le Verbe de lumière ;
Jésus, en regardant Joseph,
Verra l'image du Père.